Τον κώδωνα του κινδύνου για την άνθηση του ιδιωτικού χρέους, έκρουσε ο Jim Chanos, ένας από τους πιο γνωστούς short sellers της Wall Street, δηλώνοντας στους Financial Times ότι η χαοτική πτώχευση της First Brands Group θα μπορούσε να δώσει το έναυσμα για ένα κύμα εταιρικών καταρρεύσεων.
Μερικά από τα μεγαλύτερα ονόματα της Wall Street αντιμετωπίζουν την προοπτική απωλειών δισεκατομμυρίων δολαρίων από την πτώχευση της First Brands, μιας βαριά χρεωμένης κατασκευάστριας μπουζί και υαλοκαθαριστήρων με έδρα το Οχάιο.
Η First Brands έχει πλέον αποκαλύψει σχεδόν 12 δισ. δολ. χρέος και εξωλογιστική χρηματοδότηση που συσσωρεύτηκε τα χρόνια πριν από την αίτηση πτώχευσης της Κυριακής, η οποία παγίδευσε επίσης λιγότερο γνωστές ιδιωτικές τράπεζες, όπως έναν ειδικό στις χρηματοδοτικές μισθώσεις με έδρα τη Γιούτα.
«Υποψιάζομαι ότι θα δούμε περισσότερα από αυτά τα πράγματα, όπως η First Brands και άλλες, όταν τελικά αντιστραφεί ο κύκλος», δήλωσε ο Chanos στους Financial Times, «ιδιαίτερα καθώς το private credit έχει τοποθετήσει ένα ακόμη επίπεδο μεταξύ των πραγματικών δανειστών και των δανειζομένων».
Ο Chanos, 67 ετών, εδραίωσε τη φήμη του κάνοντας short selling στην εταιρεία εμπορίας ενέργειας Enron, η οποία, όπως και η First Brands, έκανε εκτεταμένη χρήση χρηματοδότησης εκτός ισολογισμού και της οποίας η κατάρρευση των 70 δισ. δολ. προανήγγειλε την έναρξη του κραχ του χρηματιστηρίου του 2001. Το 2023, ανακοίνωσε ότι κλείνει τα κύρια hedge funds του έπειτα από τρεις και πλέον δεκαετίες, ενώ συνεχίζει να προσφέρει εξατομικευμένες συμβουλές για βασικές ιδέες short selling, καθώς και ορισμένες μακροοικονομικές γνώσεις.
Σε μια συνέντευξη το 2020, ο Chanos είχε δηλώσει στους FT ότι οι χρηματοπιστωτικές αγορές βρίσκονταν στη «χρυσή εποχή της απάτης». Την Πέμπτη είπε ότι αυτό το φαινόμενο «μόνο καλπάζει ακόμη ψηλότερα» από τότε που έκανε το σχόλιο.
Η First Brands δεν έχει κατηγορηθεί για απάτη. Ωστόσο, η έρευνα που πραγματοποιείται αναζητά αν η εταιρεία δεσμεύσε τα ίδια τιμολόγια σε πολλούς δανειστές ή αν τα εξασφαλίσεις του χρέους είχαν «συναρμολογηθεί».
Το private credit ως… φούσκα
Ο Chanos συνέκρινε τον μηχανισμό ιδιωτικού πιστωτικού σχεδόν 2 τρισ. δολ. που τροφοδοτεί την άνθηση των δανείων της Wall Street με την κρίση ενυπόθηκων δανείων που προηγήθηκε της χρηματοπιστωτικής κρίσης του 2008, λόγω των «επιπέδων ανθρώπων μεταξύ της πηγής των χρημάτων και της χρήσης των χρημάτων».
Η ιδιωτική First Brands απέφυγε την πιο δημόσια αγορά ομολόγων, επιλέγοντας να δανειστεί χρήματα μέσω των λεγόμενων μόχλευσης δανείων (leveraged loans). Επίσης, συγκέντρωσε δισεκατομμύρια δολάρια μέσω ακόμα πιο αδιαφανών χρηματοδοτήσεων που υποστηρίζονταν από τα τιμολόγια και το απόθεμά της, οι οποίες συχνά παρέχονταν μέσω ιδιωτικών πιστωτικών κεφαλαίων.
«Με την έλευση του private credit… οι οργανισμοί [βάζουν] χρήματα σε αυτή τη μαγική μηχανή που σου δίνει ποσοστά απόδοσης μετοχών για έκθεση σε ανώτερο χρέος», είπε, προσθέτοντας ότι αυτές οι υψηλές αποδόσεις για φαινομενικά ασφαλείς επενδύσεις «θα πρέπει να είναι το πρώτο κόκκινο σημάδι».
Οι FT είχαν αναφέρει προηγουμένως ότι ορισμένοι διαχειριστές ιδιωτικών private credit είχαν εκτιμώμενες αποδόσεις πάνω από 50% στο υποτιθέμενο εξασφαλισμένο χρέος αποθεμάτων της First Brands. Ακόμη και πολλοί από τους πιο εξελιγμένους ειδικούς πιστωτικής στη Wall Street αγνοούσαν μέχρι πρόσφατα την ύπαρξη των ειδικών οχημάτων σκοπού (Special Purpose Entities – SPEs) του κατασκευαστή ανταλλακτικών αυτοκινήτων των ΗΠΑ που υποστήριζαν τη χρηματοδότηση των αποθεμάτων της.
Οι traders της Goldman Sachs δήλωσαν σε πελάτες λίγες ώρες πριν αυτά τα οχήματα χρηματοδότησης καταθέσουν χωριστά αίτηση πτώχευσης την περασμένη εβδομάδα, ότι μόλις είχαν ανακαλύψει ενδείξεις υψηλού κόστους δανεισμού από αυτές τις οντότητες που ήταν «δύσκολο να συμφιλιωθούν».
Ο Chanos είπε: «Σπάνια βλέπουμε πώς φτιάχνεται το λουκάνικο».